1977年，叶剑英（前排右二）、邓小平（前排右三）等在广州会见部队干部

叶剑英(1897-1988)广东省梅县人。建国后曾任人民革命军事委员会副主席，国防委员会副主席，中国人民解放军武装力量监察部部长，军事科学院院长兼政委，国防委员会副主席，全国政协副主席，国防部部长，全国人大常委会委员长，中共中央军事委员会副主席，中共中央副主席，中央政治局常委。1955年被授予元帅军衔。

1975年1月至1978年1月任国防部长。

1959年，彭德怀遭到错误的批判，被免去国防部长一职，由觊觎此位置已久的林彪接任。1971年9月，林彪及家人乘飞机出逃时，在蒙古温都尔汗地区坠机身亡。随后，叶剑英主持中央军委的日常工作。自此到1975年1月，我国一直未任命“国防部长”，由叶剑英全盘负责国防事务。

西沙一战不眠夜

1974年1月11日，南越当局(当时的越南分裂为南越和北越两个政权)公布地图，将我国西沙群岛全部划入其版图，并于当年1月15日公然出动军舰，侵我领海，撞我渔船，突袭我永乐群岛。

1月17日，叶剑英指示总参谋部，组织班子，准备打仗。他命令海军部队立即派出舰艇，开进永乐群岛海区，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。1月19日凌晨，叶剑英接到报告：南越当局突然派兵强行登上琛航、广金两岛，首先向中国民兵开炮。他立即就这一情况请示周恩来总理。周恩来说：“立即组织领导六人小组，由你负责，到总参谋部指挥作战！”

周恩来所说的“六人小组”，是1月18日在中央政治局会议上成立的，由叶剑英牵头，成员有王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联、苏振华，共6人。其任务就是处理中央军委的大事及紧急作战事项。

几个小时后，叶剑英来到总参谋部的作战指挥室。他一进屋就问：“前边怎么样了？告诉前方，提高警惕，一旦敌人动手，就迅速还击！”

“报告叶帅，10点22分，敌人4舰向我271、274号猎潜艇和396、389号扫雷艇攻击，我舰队已给予还击。”

叶剑英知道，我军参战的舰艇装备不如敌方。但他相信我军勇敢、不怕死的精神，于是对参谋人员说：“要参战舰艇狠狠地打，坚决消灭敌人！”

1小时37分钟后，捷报传来：我军民击沉、击伤4艘敌舰。这时，一直没有休息的叶剑英，才在人们的劝说下，去作战室旁边的一间办公室里休息。没想到刚过中午，战场上的形势发生了新的变化：支持南越的美国政府，派出一支舰艇编队，向南海方向驶去。叶剑英立刻将这一情报汇报给了中央，不久又根据中央的指示，向前线发出了新的命令：“坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛！”

20日9点35分，我陆军在海军舰艇和渔轮的掩护下，向甘泉、珊瑚、金银三岛的敌人发起了反攻，全歼敌军，收复了西沙群岛中的永乐群岛，取得西沙海域自卫反击作战的重大胜利。