按照惯例，1938年的清明节也是共同祭扫黄帝之时。国民党中央这次派出的代表为西安行营主任、中央执监委员蒋鼎文，而中共需有相应级别的官员陪祭。

至于中共为什么派张国焘作代表，尚未见到相关记载，可能是他陕甘宁边区政府副主席（代行主席职务）的身份所致，张自己的回忆也提到这一点。

张国焘那时并不忙碌，他颇为自得地说：“我那边区政府主席的职责，伍修权代理得相当顺手，他很少来麻烦我。这一切的一切，都使我能安静的设计走自己的道路。”（张国焘著《我的回忆》第3册第430页，东方出版社1998年版）张国焘这次祭扫的随行人员有他的陆秘书、警卫员张海和一个警卫班，他们合乘一辆大卡车，经甘泉、鄜县、洛川到达中部县。

4月5日清明节，蒋鼎文会同省政府主席孙蔚如、省党部负责人任觉伍等到达中部县。蒋、孙、张三人站在前排居中位置，由蒋鼎文在黄帝陵前宣读祭文。

祭祀仪式完毕后，张国焘对随行人员说：“你们先开车回延安吧，我还要到西安去，有事找林主席商量。”根据张国焘的警卫员张海回忆，他当时很焦急地对张国焘说：“毛主席不是说了，叫你扫完墓就回延安吗？”然张国焘不予理睬，祭扫一毕，即将准备脱离共产党的意向略告蒋鼎文，然后与蒋同乘一辆小汽车驶往西安。张海以护卫张国焘安全之名，设法搭上蒋鼎文警卫人员的大卡车，虽然略迟到达西安，终还是在西京招待所找到了张国焘。张海“看到他（张）鬼鬼崇崇的行动，很生气，就产生了怀疑，心里想：张国焘是陕甘宁边区政府的副主席，为什么到西安又不找林伯渠主席，又不到我八路军驻西安的办事处，却住在国民党的高级招待所呢？”（张海《横眉冷对，英勇无畏》，载《周恩来总理八十诞辰纪念诗文选》）

蒋鼎文将这一重要情况电话报告蒋介石。蒋介石问了大概，要蒋鼎文速通知戴笠安全护送张国焘到武汉来见他。于是张国焘在特务的严密保护下抵达武汉。中共代表王明、周恩来、博古、凯丰、李克农闻讯后亦先后而至，苦口婆心劝导张国焘返回延安，不成。4月11日，张国焘打电报给毛泽东、张闻天：“毛、洛：弟于今晚抵汉，不告而去，歉甚。希望能在汉派些工作。”次日，毛泽东等五人联名给张国焘发去劝告电文：

国焘同志：

我兄去后，甚以为念。当此民族危机，我党内部尤应团结一致，为全党全民模范，方能团结全国，挽救危亡。我兄爱党爱国，当然明察及此。政府工作重要，尚望早日归来，不胜企盼。

弟：毛泽东、洛甫、康生、陈云、刘少奇（转引路海江著《张国焘传记和年谱》第178页，中共党史出版社2003年版）