人类肠道是一个复杂而神秘的器官系统，承担着消化、吸收营养物质，以及维护身体健康的多种关键功能。肠道不仅是我们食物旅程的终点站，还在免疫、防御和神经系统中扮演着重要角色。

一、肠道的结构与功能

肠道是消化系统的一部分，主要包括小肠和大肠。

1.小肠：小肠长度约为5m-7m，分为十二指肠、空肠和回肠三个部分。小肠是消化的核心部分，主要功能是消化和吸收营养物质。食物在小肠通过各种消化酶的作用被分解成小分子，如葡萄糖、氨基酸和脂肪酸，小肠内壁布满了绒毛和微绒毛，这些结构大大增加了吸收面积，小分子营养物质通过小肠壁吸收到血液中，为全身提供营养。

2.大肠：大肠包括盲肠、结肠和直肠，长度约为1.5m-2m。大肠的主要功能是吸收水分和电解质，并将未消化的残渣形成粪便，最终排出体外。大肠内的细菌群落（肠道菌群）对维持肠道健康至关重要。

二、肠道菌群：健康的守护者

人体肠道内栖息着数以万亿计的微生物，这些微生物形成了复杂的肠道菌群。菌群包括细菌、真菌和病毒等，种类丰富多样。肠道菌群在人体健康中发挥着重要作用：

1.消化和代谢：某些细菌能够分解复杂的碳水化合物和纤维，产生短链脂肪酸，这些代谢产物对肠道细胞的健康至关重要。

2.维生素合成：肠道细菌能够合成维生素K和一些B族维生素，这些维生素对人体健康必不可少。

3.保护屏障：健康的肠道菌群可以抑制有害微生物的生长，维护肠道屏障的完整性。

4.免疫调节：1）在早期生命阶段，肠道菌群对于免疫系统的正常发育至关重要。肠道菌群可以帮助训练免疫系统，使其能够区分有害病原体和无害物质，从而避免过度反应（如过敏和自身免疫疾病）。2）肠道菌群通过与肠道免疫细胞的相互作用，以刺激免疫系统产生抗炎和抗感染的反应，帮助防御各种病原体。3）某些肠道细菌可以产生短链脂肪酸（如乙酸、丙酸和丁酸），这些代谢产物对免疫系统有调节作用，能够促进抗炎反应，维持肠道的免疫平衡。4）肠道菌群失调（即肠道菌群的组成和功能发生异常变化）与多种免疫相关疾病（如炎症性肠病、过敏、哮喘和自身免疫疾病）有关。研究表明，恢复或维持健康的肠道菌群可以帮助预防和治疗这些疾病。

当肠道菌群平衡失调时（例如有害菌数量过多），可能会导致各种疾病，包括肠道炎症、便秘、腹泻等。也是目前科学研究的热点。

三、肠道——人体抵御病原入侵的第一道防线

肠道屏障构成了人体接触外来物质的第一道防线。肠道是消化吸收营养的主要场所，更是通过机械屏障、化学屏障及免疫屏障防止有害因子进入人体。由肠道吸收的营养成分及代谢产物经门静脉进入肝脏，而肝脏是主要的代谢和解毒器官，对越过第一道防线的炎性因子、抗原等发挥第二道防线的作用。肝脏合成和分泌的物质经过胆汁进入肠道。二者功能密切相关，形成了双向交流系统，即”肠肝轴”。肠道和肝脏通过血液、胆汁和神经信号进行双向交流，这种交流对于维持身体的代谢平衡、免疫功能和整体健康至关重要。当肠道渗透性增加时，细菌及代谢产物脂多糖等进入血液进而到肝脏，这些物质会促进肝脏炎症。肝脏的解毒能力也可以保护肠道免受可能破坏其微生物群平衡或损害肠道内壁的物质的侵害，有助于肠道健康。

肠肝轴的失调与多种疾病密切相关，如非酒精性脂肪性肝病（NAFLD）、酒精性肝病、肝硬化和肝癌等。例如，肠道菌群失调可能导致肝脏炎症，这一过程被认为是NAFLD的一个重要机制。研究还表明，通过调节肠道菌群，可以在一定程度上改善肝脏疾病的症状。所以，对于肝病病人关注肠道健康更为重要。

四、肠道是人体的”第二大脑”

肠道与大脑之间存在着双向通信通道，即”肠-脑轴“。通过神经系统、内分泌系统和免疫系统，肠道和大脑相互影响。肠道菌群可以通过产生神经递质（如5-羟色胺）和短链脂肪酸，影响大脑的功能和情绪。反之，心理压力和情绪状态也能影响肠道的健康。

90%的5-羟色胺是在肠道内合成的。它不仅调节肠道的运动，还对情绪调节和心理健康有重要影响。中枢神经系统和肠道神经系统通过迷走神经和其他神经通路进行交流。迷走神经是连接肠道和大脑的主要神经通路，它传递感觉信号和运动信号，是肠脑轴的重要组成部分。

肠脑轴失调与多种神经精神疾病和内科疾病有关，如抑郁症、焦虑症、自闭症谱系障碍、帕金森病和肠易激综合征等。调节肠道微生物群可以显著改善某些神经精神疾病的症状。例如，益生菌和益生元补充剂在某些抑郁症患者中显示出了积极的效果。

五、如何维护肠道健康

1. 均衡饮食：多摄入高纤维食物，减少高脂肪和高糖饮食。适量食用发酵食品，如酸奶等，可以增加肠道内的益生菌。

2. 保持良好的生活习惯：规律的作息、适度的运动和有效的压力管理都有助于维持肠道健康。每天至少进行30分钟的中等强度运动，如散步、跑步或游泳，可以促进肠道蠕动。

3. 慎用药物：在医生的指导下合理使用抗生素，避免滥用。必要时，可以补充益生菌制剂，帮助恢复肠道菌群的平衡。

六、结肠镜检查的必要性

结肠镜是一种旨在早期发现肠道疾病的检查方法。结肠癌是一种常见的消化系统恶性肿瘤，我国的发病率逐年上升，而结肠癌往往是由结肠息肉、腺瘤等发展起来的，及早地发现这些病变可以及时地进行内镜下处理，创伤小，预后好。对于原因不明的腹痛、便血、长期腹泻或便秘等症状，结肠镜检查可以帮助查明病因，指导进一步治疗。所以，年龄超过40岁均应该进行结肠镜的筛查。

肠道是一个复杂而重要的器官系统，其功能不仅仅限于消化和吸收营养，还在免疫、神经和代谢方面发挥着关键作用，与多种重要脏器间有着密切的关系，是人体的第一道防线，是第二大脑，维护肠道健康对于整体健康至关重要。通过科学的饮食、适量运动和合理用药等方式，我们可以有效地保护和促进肠道健康。进行结肠镜筛查对于及早发现潜在的肠道问题具有重要意义。

文字来源：北京佑安医院消化中心

文字整理：记者 李然