杨开慧1901年出生于知识分子家庭，父亲杨昌济是近现代伦理学家、教育家，先后于长沙师范学校、北京大学任教。青少年时代的杨开慧本来可以过着衣食无忧的生活，但她见国衰民困，因而毅然投身于救国救民之路，1920年与志同道合的毛泽东在长沙结婚，1921年加入中国共产党，是党史上第二位入党的女性。1930年被国民党反动派杀害，年仅29岁。

向往秋收起义却身不由己。1927年秋的一天晚上，在板仓老家，杨开慧醒来时发现丈夫毛泽东不见了。她似乎预感到了什么，即刻起身寻找丈夫，在客厅看见了毛泽东留给她的一封信及几块银元。她旋即从房里追出来呼唤即将踏上领导秋收起义征程的毛泽东。还好走出不远，她追上了丈夫。杨开慧怕丈夫在外忍饥挨饿，趁毛泽东不注意，将那几块银元又偷偷地塞进毛泽东的口袋里。毛泽东说，等我安顿好了，再来接你与孩子。杨开慧深情地望着毛泽东说：“我等你回来……”然而这一别，毛泽东与杨开慧都不曾想到竟是永别——自从毛泽东踏上秋收起义的征途后，便再没有机会回家看一眼深爱自己的杨开慧及孩子们。

杨开慧原本的愿望是随毛泽东参加秋收起义的，但她此时已是三个孩子的母亲，便不得不到她娘家长沙附近的板仓隐蔽起来，从此她与毛泽东天各一方。长沙的反动力量极其强大，而板仓由于离长沙太近，因此杨开慧的处境十分危险。敌人早已知道她是秋收起义领导人毛泽东的妻子，多次去她老家板仓搜捕。她只好乔装打扮，带着三个孩子并让孩子们自称姓杨，在几个亲戚家来回转移。

湘女本柔情，因信仰而刚强。有一次，杨开慧乔装潜入长沙城，然而眼前的一幕让她震惊不已——敌人抓住了女红军战士、朱德的妻子伍若兰，并将她放在长沙司门口枭首示众，其状甚惨。为了革命事业，她自己头可抛、血可洒，但一想到才8岁的毛岸英、7岁的毛岸青、3岁的毛岸龙，以及她慈祥的母亲，那颗柔软的充满慈爱的母性之心便在滴血。她思前想后，决定将三个孩子托付给她十分信任的堂弟杨开明，并给他写了一封情真意切的“托孤信”：“说到死，本来，我并不惧怕”，“只有我的母亲和我的小孩呵，我有点可怜他们”，“我决定把他们——小孩们——托付你们”。从这封信的字里行间来看，一个女共产党员的浓浓亲情，以及为了共产主义的理想信念抛头颅洒热血也在所不惜的鲜活形象跃然而出。

在带着孩子躲避敌人搜捕的日子里，她怀着对毛泽东的无尽思念。她写道：“天哪，我总不放心他”“一头是他，一头是小孩，谁都拿不开”。从这些情感真挚的文字中，展现出杨开慧湘女多情的一面，以及她对毛泽东忠贞不渝的爱情，感人至深。

在险境中与敌周旋。1930年8月，来自中央苏区的红军围攻长沙，但长沙城城墙坚固，更兼湖南军阀何键集结重兵把守，红军失利后撤。红军退却后，卷土重来的何键，在长沙设立“清乡司令部”并自任司令，不仅调用手下大部分力量搜捕共产党人，而且还将长沙一带的地痞流氓组成“铲共义勇队”和“清乡队”，用于捕杀共产党人和革命群众。为了能抓住杨开慧，何键给出了很高的赏银：谁抓到毛泽东妻子杨开慧，赏1000大洋。何键这一狠招果然奏效，那些贪图钱财的“铲共义勇队”和“清乡队”队员搜捕杨开慧到了几近疯狂的程度，甚至不分白天黑夜反复下乡搜查。有的地痞为了得到赏银也频繁打听，试图探听到杨开慧的下落。情况已经万分危急，杨开慧凭着机智，在乡亲们的掩护下，几次变更住所躲过了数次险境。有个乔装成卖陶罐的密探还是发现了杨开慧的行踪。1930年10月24日晚上，他带领60多个“清乡队”队员，冲进板仓杨开慧秘密居所，杨开慧和8岁的毛岸英被抓捕，关押在长沙陆军监狱署。

铁一般信仰拒诱降。何键原本是打算将杨开慧像伍若兰那样，立即斩首悬头于长沙城门，但一位叛徒向何键献计说不如劝降杨开慧，若劝降成功则可引来更多的共产党人效法。何键觉得有理，便诱降杨开慧，审讯官对杨开慧说，只要宣布与毛泽东脱离夫妻关系，便可立即释放她。然而杨开慧在敌人的威逼和利诱面前，却始终不为所动，大义凛然：“死不足惜，惟愿润之革命早日成功。”据当年一起被关押的难友杨经武回忆，每次敌人提审杨开慧，她都镇静而严肃。湖南《晚晚报》记者采访杨开慧，对她说：“你为何要做共产党？你犯了法晓得吗？”杨开慧回怼道：“我没有犯法，是何键犯了法。”采访记者劝降她说，只要她悔过自新可马上得到自由，然而杨开慧决然回道：“我誓不屈服”“我的生命早不计较，不成功便成仁。”表现出湖湘女杰坚贞不屈、将信仰和气节看成自己的灵魂与生命的崇高精神。

何键见反复劝降杨开慧而不得，遂动了杀心，决定将其“枪决、暴尸三日”。1930年11月14日，敌人将杨开慧押向长沙城北再到城南，走过长街，震慑示众，然而杨开慧始终镇静坦然，毫无惧色。她镇定自若地走向浏阳门外识字岭，径直地向一处较高的坟茔走去，用沉默以示对敌人的无比愤慨，对共产主义信仰的无比坚定，展现了共产党人大义凛然的英雄气概。罪恶的枪声响后，那片荒草地上被一大片血迹染红了……

杨开慧牺牲后，板仓的乡亲们用一副薄皮棺材悄悄地将其收殓，将英烈的忠骨掩埋于棉花山上，后来立了一块墓碑。在亲友的努力下毛岸英被保释出狱，与毛岸青、毛岸龙由舅母李崇德护送转移至中共上海地下党组织。“开慧之死，百身莫赎”。毛泽东惊悉杨开慧之噩耗，悲愤至极。

杨开慧从被捕至牺牲的20多天，始终忠贞不渝，坚守气节，乃至慷慨就义，展现出共产党员的芬芳气节和湖湘巾帼为了共产主义信仰宁死不屈的浩然之气。